היכרות עם תזונת קואלות

אם אימא אדמה הייתה פותחת בית קפה לקואלות בעצים של מזרח אוסטרליה, התפריט היה פשוט מאוד: עלים. בשל סוג התזונה הזה, קואלות נקראות אוכלות עלים. התפריט של קואלות אינו כולל מתאבנים, וככל הנראה גם לא שתייה, בפרט אם מזג האוויר נעים וגשום. התפריט שלהן כולל בעיקר עלי איקליפטוס, ואין ספק שלא היה מושך הרבה חיות אחרות בכדור הארץ, לא רק בשל פשטותו. ראשית, עלי איקליפטוס הם רעילים עבור מַרְבִּית החיות! כיוון שעלים משמשים כריאותיהם של עצים, עצי האיקליפטוס ממלאים את עליהם ברעלים, כדי למנוע מחיות לנגוס בהם. הודות לחיידקי מעיים מיוחדים שקואלות פיתחו, שיכולים לטהר את הרעלים המצויים בעלי האיקליפטוס, רעלים אלה מעוכלים ומסולקים על ידן במהירות, והקואלות אינן נעשות חולות מלעיסתם. שנית, לעלי איקליפטוס יש ערך תזונתי נמוך מאוד. עקב כך, מאמינים כי קואלות אוכלות באופן שהיה אמור לגרום להן לחלות. הן ממלאות את בטניהן בכמה שיותר עלים שאפשר, בדרך כלל בסביבות 500 גרם מִדֵּי יום – כמות השווה לשלושה המבורגרים בערך!

מַרְבִּית החיות האחרות היו זקוקות לכוס מים לפחות כדי לשטוף את הארוחה הרעילה הזו. אך קואלות זקוקות לכוס מים מאימא אדמה רק לעיתים רחוקות. מדענים שחוקרים התנהגות של חיות מכנים מים שבאופן טבעי נקווים או זורמים דרך אזור מסוים – מים חופשיים. במקור, מדענים סברו כי קואלות לא נזקקו להרבה מים חופשיים. אומנם עלי איקליפטוס רעילים ואינם מזינים לְמַדַּי, אך הם אוגרים כמות הגונה של מים. קואלות גם מאבדות פחות מים מחיות אחרות דרך העור, דרך הפה כשהן נושמות, ואפילו כשהן מטילות שתן! בשל כך חשבו כי עלי איקליפטוס יכולים לספק את כל צורכי המים של קואלות. מתברר שקואלות עשויות לשתות מים חופשיים, פשוט לא ממקורות המים הרגילים כמו שלוליות, בריכות, או נהרות. הן מעדיפות לחכות בעציהן עד שמגיעה סופה שהופכת את גזע העץ לברז מים.

כיצד מדענים צופים בהתנהגות של קואלות?

בחקירת הדרכים שבהן חיות פרא מְתַקְשְׁרוֹת עם חיות אחרות ועם סביבותיהן, עלינו לנהוג בהתמדה ולהיות זהירים ועקביים. כדי לעשות זאת, מדענים מעדיפים לצפות בחיות פרא באופן שִׁיטָתִי, או בדרך מתוכננת היטב. הסיבה לכך היא שאנו מעוניינים כי מדענים אחרים, שאינם שם כדי לצפות איתנו בקואלות, יוכלו לראות את אותה ההתנהגות, על ידי ביצוע אותן הפעולות שאנו ביצענו. לכן, במזרח אוסטרליה, מדענים מתכננים ביקורים שיטתיים בבתי הקפה של קואלות. המדענים אינם מזמינים דבר, מאחר שהמזון רעיל. במקום זאת, הם יושבים מחוץ לבתי הקפה וצופים בקואלות אוכלות, או עושות כל מה שקואלות אוהבות לעשות (בעיקר לישון!). המדענים גם אינם יושבים בתוך בית הקפה. במקום זאת, הם יושבים במרחק של כ-10 מטרים משם, מצוידים במשקפותיהם ומתעדים את ההתנהגויות של הקואלות בזמן התרחשותן. לעיתים, מדענים מתכננים באופן שיטתי צפייה בקואלות מעט יותר מקרוב ולפרקי זמן ארוכים יותר, כמו למשל במשך הלילה. כדי לעשות זאת, הם ממקמים מצלמות בעצים האהובים על הקואלות.

לעיתים, הביקורים השיטתיים האלה בבית הקפה של הקואלות מופרעים על ידי משהו בלתי מתוכנן. סופות הן הפרעה שכיחה, ועלולות להיות מסוכנות. סופות עשויות להביא עימן ברקים, רוחות חזקות, או ממטרי גשם שיכולים לחסום את שדה ראייתם של המדענים, או לטשטש אותו. המים גם יכולים להזיק לציוד היקר של המדענים. ברוב הפעמים שבהן יורד גשם, מדעני קואלות אורזים את הציוד שלהם ומתכננים לחזור בזמן אחר. אולם חלק ממדעני הקואלות והמתנדבים מסרבים לאפשר לגשם לשבש לגמרי את תוכניותיהם, וממשיכים לצפות. הצופים שהתמידו בעת הסופות, תוגמלו במראֶה גשום שתיעד התנהגות משונה של הקואלות.

מה קואלות עושות כשיורד גשם?

במהלך סופה ואחריה, מדענים רטובים עם תוכניות שהשתבשו חָזוּ בקואלות שותות מים חופשיים בעצים! המים החופשיים הגיעו אל הקואלות בדרך בלתי שגרתית: על ידי היקווּת במורד הקליפה של גזעי עצים. חלק ממֵי הגשם שפגעו בעלים ובענפים נתפסו על ידי העץ ואז נִקְווּ במורד הקליפה, בְּמָה שֶׁמְּכֻנֶּה Stemflow. יכולה לזרום במורד גזעי עצים במשך שעות. הענפים של בית הקפה של הקואלה פעלו כמו מלצרים, וסיפקו מי שתייה הַיְשֵׁר אל הקואלות שבגזע. הקואלות לא רק ליקקו את הקליפה עבור טעימה מהירה, אלא עשו זאת בשקיקה במשך פרקי זמן ארוכים, שנעו בין 15 דקות ל-30 דקות. אחת התצפיות ספרה את מספר הליקוקים בשנייה, ומצאה כי עבור החיות האיטיות האלה שני ליקוקים מִדֵּי שנייה הם אכן פעילוּת נמרצת מאוד. בחלוף 34 דקות של שתיית stemflow קבועה, הקואלה שנצפתה לקחה הפסקה של שתי דקות כדי להסדיר את נשימתה, ואז שבה לשתות! בכל פעם שמדענים רטובים צפו בבתי הקפה של הקואלות בגשם, הקואלות שתו את המים החופשיים הללו. ממצאים אלה עלו מתוך תצפיות רבות שנערכו – כ-46, במשך פרק זמן ארוך – בין השנים 2006 ל-2019, באזורים שונים של אוסטרליה! מספר התצפיות על חֲבָרוֹת של קואלות במהלך יותר מעשור, מציע כי התנהגות השתייה הזו היא טבעית לקואלות, ולא רק התרחשות משונה, מזדמנת ואקראית (איור 1).

היבטים חשובים רבּים בהתנהגות השתייה של קואלות טרם נצפו. כמובן שסרטוני וידיאו ותמונות הם תיעוד מצוין לכך שההתנהגות הזו מתרחשת.

לצפייה בקואלה מלקקת קליפת עץ, לחצו על וידיאו 1.

קרדיט לווידיאו: George Madani ו-Lachlan Hall.

אולם, סרטוני וידיאו אינם מספקים תשובות לשאלות חשובות רבות. לדוגמה, עד כמה הלשונות של החיות האלה יעילוֹת בשתיית השכבה הדקה של מים שזורמים במורד קליפת העץ? כדי לענות על שאלות מֵעֵין אלה, צריך להשתמש במצלמות וידיאו מהירות מיוחדות המאפשרות לתפוס כל פרט קטן בלשון של הקואלות בזמן שהן מלקקות. ניתן גם לערוך ניסויים מוקפדים במטרה לְחַשֵּׁב את הכמות המדויקת של stemflow שלשונות הקואלות יכולות לאסוף בכל ליקוק בודד!

מהי משמעות הממצא שלפיו קואלות שותות מים חופשיים?

מים חופשיים לעולם אינם רק מים. מים שזורמים ונִקווים בסביבה אוספים חומרים שעשויים להיות בריאים, או לגרום למחלות. אף על פי שהמים החופשיים שהקואלות שותות מגיעים מהגשם, בדרכם למטה במורד ענפי עצים וגזעים מתווספים למים כמה רכיבים מקליפת העץ. כך, stemflow עשויה להכיל יותר רכיבים מאשר סוגים אחרים של מים חופשיים בסביבה הטבעית – אפילו יותר ממֵי נהר או אגם!

כאמור, במהלך ההיקוות stemflow אוספת מגוון סוגי חומרים מהקליפה – מחומרי מזון ומזהמים ועד חיידקים ופטריות. מדענים יודעים מעט מאוד על stemflow. איננו יודעים הרבה על החיידקים והפטריות שב-stemflow, או על הווירוסים הפוטנציאליים ש- stemflow עשויה להכיל. יתרה מזו, סוגים שונים של עצים, ואפילו עצים שונים מאותו המין, יכולים ליצור טעמים שונים של stemflow (איור 2). אם כן, האם קואלות בוחרות לשתות מים נקיים וצלולים יותר? או שהן מעדיפות stemflow עכורה יותר, כמו תה? האם רכיבים שהקליפה מספקת ל- stemflowעשויים להיות בריאים עבור הקואלות, או עלולים להזיק להן? לבסוף, האם עצים בעלי stemflow איכותית ו/או שופעת ממלאים תפקיד בטריטוריאליוּת של קואלות?

המחקר שלנו, וכל השאלות שאין עליהן מענה, חשובים מאחר ששימור מוצלח של קואלות, או של כל חיה אחרת, תלוי בהבנתנו את התנהגויותיהן. התנהגויות שקשורות להיבטים כמו איזה סוג מים מין חיה מסוים שותה, וגם היכן, כיצד ומתי, עשויות להיות חיוניות להישרדות אותו המין. כמו כן אם אנו צופים בקפדנות, חיות באמת יכולות לומר לנו מה הן צריכות. עבור קואלות, המשך המחקר הזה עשוי לסייע להבטיח כי פעילויות אנושיות אינן סוגרות את ברזי המים שזורמים במורד גזעי בתי הקפה שלהן בצמרות העצים, או פוגמות בהם.

מילון מונחים

אוכלי עלים (Folivore): ↑ חיה שאוכלת עלים בלבד – כמו קואלה.

מים חופשיים (Free Water): ↑ מים שבאופן טבעי נקווים, או זורמים דרך אזור, כמו למשל מים מנהר, מאגם, מנחל, או מֵי גשם בשלולית.

שׁיטתי (Systematic): ↑ ביצוע דבר מה באופן מתוכנן, כך שניתן לחזור עליו במדויק.

Stemflow: ↑ מֵי גשמים שנאספים על ידי צמרות עצים ונקווים במורד קליפת גזע העץ. סוג של מים חופשיים.

הצהרת ניגוד אינטרסים

המחברים מצהירים כי המחקר נערך בהעדר כל קשר מסחרי או פיננסי שיכול להתפרש כניגוד אינטרסים פוטנציאלי.