Superbactéries ? mais je ne sais même pas ce qu’est une ≪ bactérie ≫ ordinaire…

Pour comprendre ce que sont les superbactéries, nous devons tout d’abord comprendre ce qu’est un microbe ordinaire, ou une ≪ bactérie ≫. Les microbes sont de minuscules organismes qui ne peuvent être vus qu’au microscope et que l’on trouve presque partout. Les bactéries, les virus, les champignons et les protozoaires sont différents types de microbes. Si vous regardez autour de vous, les plantes, les animaux, la nourriture en sont remplis, et même vous. Mais ne paniquez pas ! En fait, la plupart des microbes nous aident. Par exemple, certains microbes qui vivent dans nos intestins jouent un rôle essentiel en nous aidant à digérer les aliments que nous mangeons. D’autres microbes qui vivent dans l’environnement sont essentiels à la fabrication de certains types d’aliments. Le fromage et le yaourt, par exemple, sont formés lorsque des microbes se développent dans le lait [1, 2].

Cependant, il existe aussi de mauvais microbes dans le monde. Ceux-ci peuvent nous rendre malades et même mettre notre vie en danger. Si vous étudiez l’histoire des civilisations humaines, vous constaterez que de nombreuses maladies causées par différents microbes ont entraîné la mort de millions de personnes. Parmi quelques exemples notoires, citons la grippe espagnole (causée par un virus) au début du vingtième siècle et la peste noire (causée par une bactérie) au milieu du quatorzième siècle. On estime qu’ensemble, ces deux maladies ont tué environ 300 millions de personnes [3].

Parce qu’elles peuvent potentiellement tuer autant de personnes, nous devons trouver des moyens de contrôler la propagation de ces mauvais microbes. La manière la plus efficace de le faire dépend du type de microbe à l’origine de la maladie. Dans cet article, nous nous concentrons sur les bactéries, et l’un des moyens les plus efficaces de traiter les maladies causées par des bactéries est d’utiliser des médicaments appelés antibiotiques. La décomposition du mot ≪ antibiotique ≫ peut nous aider à comprendre sa signification : ≪ anti ≫ qui signifie opposé à ou contre; et ≪ biotique ≫ qui signifie lié à la vie ou aux êtres vivants. Dans ce cas, l’être vivant fait référence aux bactéries, car les antibiotiques sont généralement inefficaces contre d’autres types de microbes (virus, champignons ou protozoaires). Mais savez-vous comment les antibiotiques ont été découverts pour la première fois ?

La découverte de la pénicilline et la révolution antibiotique

Alexander Fleming était un médecin/scientifique britannique qui s’est intéressé à l’étude des bactéries après son retour de la Première Guerre mondiale, où il a vu plusieurs soldats mourir d’infections bactériennes. Après la guerre, il est devenu professeur de bactériologie (la science qui étudie les bactéries) à l’hôpital St. Mary de Londres, au Royaume-Uni. Il a étudié une bactérie appelée Staphylocoque, qui peut causer diverses infections. Pour étudier les staphylocoques, Fleming avait besoin de les cultiver en laboratoire. Il a utilisé une plaque (un plat circulaire en verre ou en plastique) remplie d’un milieu nutritif qui permet la croissance des microbes [4].

Un jour de 1928, Fleming a remarqué qu’un autre microbe se développait sur ses plaques, un champignon appelé Penicillium. Ce champignon est inoffensif pour l’homme et on le trouve fréquemment dans le sol et sur les aliments avariés. Fleming a observé que là où le champignon se développait, les bactéries ne proliféraient pas. D’une manière ou d’une autre, le champignon produisait quelque chose qui tuait le staphylocoque (voir Figure 1). Cette découverte accidentelle a conduit à la découverte du premier antibiotique, la pénicilline, qui a été nommée d’après le microbe qui la produit.

En 1941, la pénicilline a été utilisée pour la première fois pour traiter une infection bactérienne chez un être humain. La pénicilline est devenue un médicament essentiel pendant la Seconde Guerre mondiale et a contribué à éviter la mort de nombreux soldats. C’est le début de la ≪ révolution antibiotique ≫. Après la découverte de la pénicilline, les scientifiques ont découvert que de nombreux autres microbes étaient capables de produire d’autres types d’antibiotiques. La plupart de ces microbes vivent dans le sol et sont inoffensifs pour l’homme. Ils produisent des antibiotiques pour se protéger contre les autres microbes du sol ou pour se disputer l’espace dans l’environnement.

Entre 1940 et 1970, plusieurs nouveaux antibiotiques ont été découverts, et les maladies bactériennes ont pu être facilement traitées grâce à ces médicaments. Les gens pensaient même qu’un jour viendrait où les humains détruiraient les mauvaises bactéries pour de bon ! Mais ça ne s’est pas passé comme ça…

L’essor des superbactéries

Les bactéries sont des organismes vivants. Les êtres humains ont évolué au cours des trois derniers millions d’années et se sont battus pour survivre aux changements survenus dans le monde, et les bactéries ont suivi cette évolution. Lorsque les antibiotiques ont commencé à être largement utilisés pour traiter les infections, les bactéries ont commencé à trouver des moyens de survivre, en acquérant une résistance aux antibiotiques.

Mais comment les bactéries peuvent-elles devenir résistantes aux antibiotiques ? Rappelons que les antibiotiques sont des produits naturels de certains microbes. Il est donc logique que les microbes qui produisent naturellement des antibiotiques y soient aussi naturellement résistants. Cela signifie que la résistance aux antibiotiques est aussi ancienne que les antibiotiques eux-mêmes et a toujours existé dans la nature.

Ainsi, lorsque les antibiotiques sont utilisés en trop grande quantité et trop fréquemment et qu’ils exterminent des populations entières de bactéries, seules les bactéries qui possèdent l’≪ antidote ≫, appelé résistance aux antibiotiques, survivent. Certaines bactéries acquièrent une résistance aux antibiotiques grâce à la nature, et ces bactéries résistantes survivent ensuite pour créer une nouvelle génération de bactéries. La nouvelle génération sera alors résistante à cet antibiotique particulier (voir Figure 2). Cela signifie que cet antibiotique ne sera plus efficace pour traiter les infections causées par ces bactéries. Mais ce n’est pas grave, puisque nous avons découvert plusieurs antibiotiques différents, non ?

Faux ! Certaines bactéries peuvent présenter simultanément une résistance à de nombreux antibiotiques, ce qui en fait des superbactéries pour lesquelles nous n’aurons peut-être bientôt plus aucune solution antibiotique. Il est intéressant de noter que l’une des premières superbactéries qui s’est propagée parmi les humains était le staphylocoque, le même microbe qui a conduit à la découverte de la pénicilline des décennies auparavant.

Au départ, les superbactéries ne constituaient une menace que dans les hôpitaux. Comme les hôpitaux comptent un grand nombre de patients et que différents types d’antibiotiques sont utilisés pour traiter différentes infections, les superbactéries peuvent facilement survivre et se transmettre d’une personne à l’autre dans le milieu hospitalier.

Cependant, les superbactéries sont partout maintenant. Elles ont été trouvées chez des personnes en bonne santé en dehors des hôpitaux, chez des animaux et dans l’environnement.

Quel que soit l’endroit où elles ont été découvertes, l’apparition des superbactéries est due à l’utilisation généralisée des antibiotiques. Chez les animaux d’élevage par exemple, les antibiotiques sont administrés pour prévenir et traiter les infections et pour favoriser une croissance plus rapide. Les superbactéries provenant des animaux et de l’environnement peuvent être transmises à l’homme, soit par contact, soit par la consommation d’aliments contaminés [5—7].

Comment vaincre les superbactéries et pourquoi vous devez aider ?

Si les superbactéries sont résistantes aux antibiotiques actuellement disponibles, pourquoi les scientifiques ne découvrent-ils pas simplement de nouveaux antibiotiques ? Malheureusement, ce n’est pas si simple. Le processus de découverte d’un nouvel antibiotique dans la nature et de sa production en grande quantité pour qu’il puisse être utilisé par l’homme est complexe, long et très coûteux.

Nous sommes donc actuellement confrontés à un scénario complexe et inquiétant. Les personnes infectées par des superbactéries doivent généralement suivre un traitement coûteux, ce qui implique l’utilisation de médicaments plus toxiques que les antibiotiques, et elles restent longtemps à l’hôpital. Malheureusement, ces personnes finissent souvent par mourir. L’Organisation mondiale de la santé estime que, d’ici 2050, les infections causées par les superbactéries coûteront environ 84 000 milliards de dollars et seront responsables de près de 10 millions de décès dans le monde chaque année, ce qui représente un fardeau plus lourd que le cancer [5—7].

La découverte de nouveaux antibiotiques étant une tâche difficile et lente, la mesure la plus importante que nous puissions prendre pour lutter contre les superbactéries est de réduire l’utilisation inappropriée des antibiotiques afin d’empêcher la propagation des bactéries résistantes. Il est aujourd’hui bien connu que le contrôle de la propagation des superbactéries chez l’homme dépend du contrôle des superbactéries chez les animaux, dans les aliments et dans l’ensemble de l’environnement. Cela signifie que tout le monde doit s’impliquer dans cette lutte : médecins, vétérinaires, scientifiques de l’environnement, spécialistes de l’alimentation, et vous !

Un geste important que nous pouvons tous faire est d’utiliser les antibiotiques correctement et uniquement lorsque cela est nécessaire. Nous devrions nous en tenir aux antibiotiques qui sont prescrits par un médecin ; la prise d’antibiotiques sans ordonnance est fortement déconseillée. De plus, d’autres stratégies simples de santé publique peuvent contribuer à la lutte contre les superbactéries. Il s’agit notamment de la vaccination, de l’accès à l’eau potable, de l’assainissement de base, d’une bonne hygiène, de la préparation correcte des aliments et du lavage correct des mains.

En ce qui concerne le traitement des personnes infectées par des superbactéries, les scientifiques ont recherché et évalué des alternatives non antibiotiques, y compris des médicaments très originaux et différents. Il s’agit notamment de l’utilisation de certains virus (appelés bactériophages) qui peuvent tuer les bactéries. Bien que prometteuses, nombre de ces thérapies alternatives font encore l’objet de recherches et ne sont pas encore disponibles en tant que véritables options de traitement. Le chemin peut encore être long, mais nous devons tous faire ce que nous pouvons maintenant si nous voulons gagner la lutte contre les superbactéries.

Glossaire

Superbactéries: ↑ Bactéries qui disposent de nombreuses armes pour lutter contre les antibiotiques et qui sont donc résistantes à ces derniers.

Microbes: ↑ De minuscules organismes vivants qui ne peuvent être vus qu’au microscope et que l’on trouve chez nous, chez les animaux et dans l’environnement.

Bactérie: ↑ Un type de microbe. Les bactéries résistantes aux antibiotiques sont devenues de dangereuses superbactéries.

Antibiotiques: ↑ Médicaments utilisés pour traiter les maladies causées par des bactéries.

Pénicilline: ↑ Le premier antibiotique découvert en 1928 par Alexander Fleming. L’antibiotique a été nommé d’après le microbe qui le produit, un champignon appelé Penicillium.

Résistance Aux Antibiotiques: ↑ Lorsque les bactéries ne sont pas tuées par les antibiotiques, l’arme utilisée par les bactéries pour survivre aux antibiotiques.

Conflit d’intérêts

Les auteurs déclarent que les travaux de recherche ont été menés en l’absence de toute relation commerciale ou financière pouvant être interprétée comme un potentiel conflit d’intérêts.

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