Origine et transmission du virus Ebola aux humains

Le virus Ebola a été identifié pour la première fois en 1976. Depuis sa découverte, le virus a déjà provoqué plus de 20 épidémies en Afrique. Ces épidémies sont assez mortelles : on a estimé que si 10 personnes étaient infectées par le virus Ebola, moins de 4 personnes survivraient [1—3]. Les infections à virus Ebola apparaissent en Afrique sub-saharienne équatoriale¹ en particulier au Soudan, en Ouganda, au Gabon et en République démocratique du Congo.

La maladie à virus Ebola provient des animaux. Les chauves-souris frugivores hébergent naturellement le virus Ebola, ce qui signifie que le virus vit à l’intérieur des chauves-souris sans les rendre malade. Ainsi, les chauves-souris sont les réservoirs naturels du virus Ebola. Le virus Ebola peut passer des chauves-souris à d’autres espèces telles que les humains et les singes (Figure 1).

Les infections à virus Ebola surviennent lorsque des particules virales sont absorbées par la bouche, la peau ou par des plaies cutanées. Les humains peuvent être infectés lorsqu’ils manipulent des animaux infectés malades ou morts ou par contact étroit avec des chauves-souris infectées par le virus. Ils peuvent également être infectés par d’autres humains, par exemple par contact avec du sang, de la salive, de l’urine, du lait maternel, du sperme, de la sueur, des selles ou des vomissures de personnes infectées. Les humains peuvent également être infectés par des vêtements, de la literie, des gants, des équipements de protection et des déchets médicaux souillés, tels que des seringues. Il est ainsi facile de comprendre pourquoi les gens doivent faire preuve d’une extrême prudence s’ils s’occupent de patients infectés dans les hôpitaux ou de personnes décédées lors de funérailles.

Infection à virus Ebola

Le virus Ebola a été largement étudié par les scientifiques. Le virus Ebola fait partie d’une famille de virus appelés Filoviridae. Les filovirus sont des virus filamenteux, ainsi nommés car ils sont fins et allongés. Alors que le génome humain et celui des autres animaux sont constitués d’ADN, le génome du virus Ebola est constitué d’une molécule apparentée appelée ARN. Le génome d’ARN et diverses protéines qui aident le virus à se répliquer sont enfermés dans une couche protectrice appelée enveloppe virale. L’enveloppe a des molécules saillantes à sa surface composées de glycoprotéines appelées spicules. Celles-ci aident le virus à pénétrer et à infecter les cellules (Figure 2). Si une infection survient, le système immunitaire d’un animal infecté détectera ces spicules glycoprotéiques et combattra le virus en appelant ses soldats immunitaires sur le terrain.

La maladie à virus Ebola ne se déclare pas immédiatement après l’infection. Il y a un délai de 2 à 21 jours, appelé période d’incubation, avant que la réplication du virus ne provoque l’apparition des premiers symptômes. La maladie à virus Ebola commence par une forte fièvre, des malaises, de la fatigue et des courbatures. Ensuite, des symptômes gastro-intestinaux, tels que des vomissements et de la diarrhée, apparaissent, entraînant des pertes importantes de liquide pouvant atteindre 10 litres par jour. Alors que certains patients se rétablissent, d’autres souffrent de saignements et de lésions rénales, entraînant éventuellement une défaillance de plusieurs organes et la mort.

Pour diagnostiquer la maladie à virus Ebola, un échantillon de sang est prélevé sur la personne infectée et examiné pour la présence de particules virales.

Lymphocytes : les héros du système immunitaire

Contre les microbes, et les virus en particulier, il existe deux modes de protection. La première est d’éviter les contacts avec les personnes infectées, en respectant une distanciation physique comme proposé pour la Covid-19. Arthur Semmelweis a été le premier à promouvoir le lavage des mains dans les années 1800, faisant du lavage des mains la plus ancienne mesure préventive. Le biologiste français Louis Pasteur, qui craignait la transmission des germes, n’a jamais serré la main. Le deuxième type de protection est assuré par le système immunitaire. Le système immunitaire défend le corps contre tous les types de microbes, en utilisant des cellules et des molécules qui travaillent ensemble pour empêcher les organismes pathogènes de provoquer une infection. Si un microbe parvient à infecter l’organisme, le système immunitaire va tuer le microbe ou les cellules infectées, grâce à l’action de ses soldats.

Il existe deux types de soldats du système immunitaire : les lymphocytes et les anticorps.

Les lymphocytes sont des cellules qui voyagent dans le sang et divers tissus. Ils sont activés par les microbes et réagissent contre eux. Certains lymphocytes peuvent tuer directement les cellules infectées : ils sont appelés lymphocytes T cytotoxiques. D’autres lymphocytes, appelés cellules B, produisent des anticorps, qui sont des molécules qui circulent dans le sang et d’autres fluides corporels. Les anticorps reconnaissent des cibles spécifiques à la surface des micro-organismes, comme les glycoprotéines des spicules du virus Ebola. Ces cibles microbiennes sont appelées antigènes. Les anticorps neutralisent les virus en ciblant leurs antigènes. Les anticorps neutralisants sont très efficaces pour empêcher la propagation des virus d’une cellule à l’autre.

Le vaccin Ebola pour la prévention des maladies

La meilleure façon d’empêcher les gens d’être infectés par le virus Ebola est de les vacciner contre le virus. La vaccination consiste à administrer à une personne un ou plusieurs antigènes du micro-organisme. Ces antigènes ne sont que des parties du virus et ne causent pas la maladie. Pourtant, les antigènes stimulent les cellules B pour fabriquer des anticorps neutralisants qui circuleront dans le sang de l’individu vacciné et prépareront le système immunitaire à combattre le virus plus rapidement et plus efficacement s’il est rencontré plus tard (Figure 3A).

Pour le vaccin Ebola, l’antigène sélectionné est la glycoprotéine de spicules. Pour produire un vaccin capable de stimuler le système immunitaire et induire des anticorps neutralisants, les scientifiques ont attaché la glycoprotéine de spicule à un virus différent et totalement inoffensif. Le virus inoffensif porteur de la spicule glycoprotéique Ebola produit de grandes quantités d’antigènes glycoprotéiques du virus Ebola lorsqu’il est injecté à des personnes. Cela conduit la personne vaccinée à stimuler des niveaux élevés d’anticorps neutralisants protecteurs contre les glycoprotéines de spicules [4].

Ce vaccin contre le virus Ebola s’est avéré efficace en Guinée lors d’une épidémie en Afrique de l’Ouest. Le vaccin a bien fonctionné lorsqu’il est administré en une seule injection, et l’étude a indiqué que le vaccin pourrait aider les gens à développer rapidement une immunité. C’est une bonne chose, car cela signifie que le vaccin pourrait être utilisé lorsqu’une épidémie d’Ebola est identifiée pour la première fois, pour protéger les personnes avant qu’elles ne soient exposées au virus. D’autres candidats vaccins ont été proposés, et bien qu’ils mettent plus de temps à stimuler l’immunité, ils peuvent fournir une réponse immunitaire qui dure plus longtemps. Pour vacciner avec succès les populations à risque d’Ebola, certains problèmes importants doivent être résolus. Par exemple, le vaccin contre le virus Ebola doit être conservé dans un environnement froid jusqu’à son utilisation, ce qui peut être difficile dans les zones reculées. Aussi, les populations doivent accepter de se faire vacciner, ce qui est souvent un énorme défi car un pourcentage important de personnes est effrayé par la vaccination et ne comprend pas qu’en se vaccinant non seulement ils se protègent mais protègent également les autres de la transmission du virus.

Administration d’anticorps pour le traitement des maladies

Si une personne est déjà infectée par le virus Ebola, le vaccin n’a pas le temps de faire son travail en stimulant le système immunitaire. Mais neutraliser les anticorps d’autres personnes ou animaux peut toujours aider ! De tels anticorps peuvent être injectés à une personne infectée, où ils peuvent directement neutraliser le virus et diminuer sa propagation d’une cellule à l’autre (Figure 3B). Dans le passé, ces anticorps étaient obtenus à partir du sang d’animaux ou d’humains infectés. Aujourd’hui, nous utilisons des anticorps produits en laboratoire, qui sont créés pour reconnaître un antigène spécifique du virus. Ceux-ci sont appelés anticorps monoclonaux [4]. Un seul anticorps monoclonal peut être administré, ou les patients peuvent recevoir un mélange d’anticorps monoclonaux qui reconnaissent différents antigènes viraux.

Conclusions et messages à retenir

Alors que des mesures simples, telles que le lavage des mains et la réduction des contacts avec des personnes ou des animaux infectés, sont efficaces pour limiter la propagation d’un virus, des mesures plus strictes sont souvent nécessaires. Il a été démontré que le vaccin contre Ebola et le traitement avec des anticorps monoclonaux dirigés contre le virus Ebola défendent efficacement les humains contre la maladie à virus Ebola. Ceci est important car le virus Ebola est l’une des infections les plus mortelles au monde, à travers de nombreuses épidémies en Afrique.

L’efficacité de la vaccination et du traitement par anticorps monoclonaux dans la lutte contre la maladie à virus Ebola nous montre également l’importance de comprendre comment le système immunitaire réagit au virus Ebola - ou à tout autre virus dangereux. Lorsque les scientifiques effectuent des recherches en laboratoire pour comprendre comment le système immunitaire lutte contre un virus, ils peuvent ensuite utiliser ces informations pour proposer des traitements qui aideront à garder les gens en bonne santé ou, dans le cas du virus Ebola, à sauver même de nombreuses vies. Il nous rappelle que le vaccin ne vous protège pas seulement de l’infection, mais protège également les autres en diminuant la propagation du virus.

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Contributions à la version française

TRADUCTEUR: Patrice Debré

Glossaire

Enveloppe Virale: ↑ Une enveloppe virale est la couche la plus externe de nombreux types de virus. Il protège le matériel génétique dans leur cycle de vie lors des déplacements entre les cellules hôtes.

Glycoprotéine De Spicule: ↑ Une glycoprotéine qui dépasse de l’enveloppe de certains virus (comme Ebola ou encore Coronavirus) et facilite l’entrée du virion dans une cellule hôte en se liant à un récepteur à la surface d’une cellule hôte.

Lymphocyte: ↑ Globules blancs qui appartiennent au système immunitaire et protègent contre les microbes dangereux.

Anticorps: ↑ Une protéine produite par les cellules B du système immunitaire qui détecte et neutralise spécifiquement les agents pathogènes.

Antigène: ↑ Une substance étrangère qui induit une réponse immunitaire.

Neutraliser: ↑ Qui empêche un virus de se répliquer.

Vaccination: ↑ Donner à une personne ou à un animal une préparation pour stimuler le système immunitaire, pour se protéger contre l’infection par un microbe dangereux.

Anticorps Monoclonaux: ↑ Anticorps produits par la même population de lymphocytes, reconnaissant spécifiquement le même antigène.

Conflit d’intérêts

Les auteurs déclarent que les travaux de recherche ont été menés en l’absence de toute relation commerciale ou financière pouvant être interprétée comme un potentiel conflit d’intérêts.

Footnote

1. ↑ https://en.m.wikipedia.org/wiki/Sub-Saharan_Africa