Les vaccins, des medicaments pas comme les autres

Alors que les médicaments sont en général donnés aux personnes malades pour les guérir, les vaccins eux sont injectés à des personnes en bonne santé pour les protéger des maladies transmises par des microbes. La vaccination est la meilleure manière d’empêcher l’apparition de ces maladies qu’on nomme maladies infectieuses.

La rougeole, une maladie infectieuse oubliée

Lorsque tes grands-parents avaient ton âge, de nombreux enfants souffraient de la rougeole, une maladie causée par un virus. Le plus souvent, ils guérissaient de cette maladie mais parfois, de graves complications au niveau des poumons et du cerveau, parfois mortelles, survenaient au décours de la maladie. La rougeole a presque complètement disparu chez nous grâce à la vaccination. Il en est de même pour de nombreuses autres maladies de l’enfant comme la poliomyélite qui causait des paralysies des jambes. Aujourd’hui, ce sont plus de 10 maladies infectieuses qui peuvent être évitées grâce aux vaccins. Malheureusement, tous les enfants n’ont pas la chance d’être vaccinés soit parce qu’ils vivent dans des régions du monde où les vaccins ne sont pas facilement accessibles, soit parce que leurs parents ne sont pas favorables à la vaccination.

Certains microbes causent des cancers

Chez certains individus, les infections de longue durée peuvent provoquer un cancer. Par exemple, les femmes infectées par le virus du papillome humain peuvent développer un cancer d’une partie de l’utérus, un organe essentiel à la reproduction humaine. La vaccination est le moyen le plus efficace de prévenir l’apparition de ce cancer.

Les microbes se déplacent d’une personne à une autre

Les microbes peuvent être transmis d’une personne à l’autre, par différentes voies. Dans le cas de la rougeole, un individu infecté peut potentiellement contaminer jusqu’à 20 autres personnes en propageant le virus dans l’air. C’est ce que signifie le terme “contagieux” lorsqu’on parle de maladie infectieuse. Plus la maladie est contagieuse, plus important est la vaccination.

Les enfants vaccinés, une chaine de solidarité contre les maladies infectieuses

Quand tu es vacciné, en plus d’être protégé contre le microbe, tu diminues également le risque de transmettre la maladie à ton entourage. C’est ce qu’on appelle l’immunité collective (Figure 1). Si la majorité de la population est vaccinée, le microbe ne parviendra pas à se répandre. Ainsi, on estime que lorsque 9 personnes sur 10 sont vaccinées, la population entière est protégée et la maladie devient ≪ invisible ≫. Toutefois, elle peut resurgir à tout instant si la proportion d’individus vaccinés diminue. C’est malheureusement ce qui se passe aujourd’hui avec la rougeole : au cours des 6 premiers mois de l’année 2018, plus de 40.000 européens ont développé la rougeole alors que certains pensaient que cette maladie avait définitivement disparu.

La vaccination est donc très importante ; en as-tu déjà discuté avec tes parents ? La vaccination ne se fait pas seulement lorsque on est tout petit ! Tout au long de la vie, il est nécessaire de répéter certains vaccins pour maintenir leur action protectrice. Tu comprendras pourquoi dans les pages qui suivent.

Le rôle du système immunitaire dans les maladies infectieuses

Pour découvrir ce qu’est un vaccin, il faut d’abord comprendre notre système de défense naturel vis-à-vis des microbes dangereux. Il s’agit du système immunitaire. Après avoir pénétré dans notre corps, les microbes se multiplient et peuvent infecter certaines de nos cellules, les empêchant ainsi de fonctionner correctement. Le plus souvent, nous arrivons à combattre ces microbes grâce à l’armée de cellules qui constituent notre système immunitaire. Dans certaines situations, le système immunitaire n’arrive pas à éliminer rapidement les microbes agressifs : c’est alors que se déclenche la maladie.

Quand un microbe pénètre dans ton corps, plusieurs cellules entrent en action. Les premières cellules mises en jeu repèrent l’intrus, le capturent et le mangent. Après l’avoir digéré, elles appellent à la rescousse les lymphocytes. Ces derniers reconnaissent des morceaux du microbe digéré que l’on appelle antigènes. Chaque lymphocyte reconnaît un antigène particulier et attaque ensuite le microbe qui porte cet antigène. Cette attaque se développe grâce à des ≪ missiles biologiques ≫ qui vont se fixer sur le microbe et le détruire. Ces missiles portent le nom d’anticorps. La bataille se poursuit jusqu’à ce que tous les microbes soient tués (Figure 2).

La victoire du système immunitaire sur le microbe assure la guérison de la maladie. A l’issue de ce combat, certains lymphocytes conservent le souvenir du microbe. Grace à cette mémoire les lymphocytes peuvent réagir très rapidement face à une nouvelle agression par le même microbe et le détruire par de nouveaux missiles avant même que la maladie n’apparaisse.

Les vaccins c’est quoi et comment fonctionnent-ils ?

Les vaccins stimulent ton système immunitaire sans passer par le stade de la maladie [1]. Ils contiennent des antigènes inoffensifs qui te protègent doublement : premièrement, ils induisent la production d’anticorps qui persistent longtemps dans ton corps et deuxièmement, ils génèrent des lymphocytes doués de mémoire dans ton organisme. Dans l’éventualité où ton corps rencontre ce même microbe, ton système de défense sera prêt à réagir beaucoup plus vite et avec beaucoup plus de force que si c’était la première fois qu’il le rencontrait (Figure 3).

Pourquoi autant de piqûres ?

Étant donné que chaque microbe est différent, plusieurs vaccins doivent être développés et utilisés. Heureusement, il est possible de mettre plusieurs vaccins dans la même seringue. Ces combinaisons de vaccins permettent de réduire le nombre de piqures nécessaires pour protéger chaque enfant.

Tu te demandes pourquoi l’injection d’un même vaccin doit être répétée plusieurs fois au cours de la vie. L’explication est très simple. Comme tu le sais, notre mémoire a ses limites et nos souvenirs tendent à s’estomper avec le temps. Il en est de même pour le système immunitaire. Il est donc nécessaire de rafraîchir régulièrement sa mémoire : c’est le principe du rappel des vaccins. Ces rappels sont indispensables pour maintenir une protection efficace contre les maladies infectieuses.

Qui peut/doit se faire vacciner ?

La majeure partie des enfants du monde entier peuvent recevoir des vaccins. Cependant certains enfants qui souffrent de maladie rare qui affaiblit leur système immunitaire ne peuvent pas bénéficier de la vaccination : ils sont dits immunodéficients. Cependant, lorsque les enfants en bonne santé sont vaccinés, ils protègent ces enfants malades grâce à l’immunité collective.

Aujourd’hui, certains vaccins sont aussi injectés aux femmes enceintes dans le but de protéger leur bébé. La future maman vaccinée transmet ses anticorps au fœtus pendant la grossesse et au bébé durant l’allaitement. De cette manière, l’enfant est protégé contre le microbe dès ses premiers jours de vie, avant d’être lui-même vacciné. Un exemple est la coqueluche, une maladie respiratoire très contagieuse qui peut entrainer des complications graves chez les nouveaux nés avec un risque de décès.

Quels sont les risques de la vaccination ?

Il faut savoir que les vaccins peuvent parfois entrainer un léger malaise, mais le pincement d’un piqûre n’est jamais aussi grave que la maladie causée par un microbe dangereux.

Les vaccins que tu as reçus et recevras ont tous été évalués en profondeur de façon à s’assurer qu’ils soient sûrs et efficaces.

Pourquoi certaines personnes ont malgré tout des doutes sur les vaccins ?

Malheureusement, les informations dont dispose le public sur les avantages et les risques des vaccins sont souvent incomplètes, voire inexactes, notamment sur Internet [2]. Certaines personnes pensent que les maladies infectieuses ne menacent plus les enfants et nient donc la nécessité de la vaccination. Elles oublient que si les vaccins ne sont pas utilisés, les maladies réapparaîtront rapidement.

Maintenant que tu es informé(e) sur la vaccination, parle en avec tes parents.

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Contributions à la version française

TRADUCTEUR: Marie Neunez

Glossaire

Vaccins: ↑ Substances qui protègent contre les maladies causées par des microbes.

Microbes: ↑ Microorganismes qui causent des infections et des maladies comme la rougeole.

Rougeole: ↑ Maladie affectant les personnes (adultes et enfants) non vaccinés.

Virus: ↑ Petit microbe.

Lymphocytes: ↑ Globules blancs qui produisent des anticorps et tuent les microbes.

Antigènes: ↑ Partie du microbe reconnue par les anticorps.

Anticorps: ↑ Armes que nous produisons pour attaquer les microbes.

Conflit d’intérêts

Les auteurs déclarent que les travaux de recherche ont été menés en l’absence de toute relation commerciale ou financière pouvant être interprétée comme un potentiel conflit d’intérêts.