En 1918, la grippe espagnole, une épidémie causée par un virus influenza, a infecté un tiers de la population mondiale. Heureusement, le monde n’a pas connu de pandémie d’une telle ampleur depuis lors... jusqu’à aujourd’hui !

Le COVID-19 est une maladie respiratoire apparue mystérieusement en décembre 2019 et qui fait des ravages dans le monde entier. Cette maladie dévastatrice est causée par un coronavirus, la même catégorie de virus que celle qui cause le rhume. Mais ce nouveau virus, baptisé SARS-CoV-2, n’est pas un coronavirus classique. En fait, au moment de la rédaction de cet article, plus de 11 millions de personnes ont été infectées dans le monde, et plus de 526 000 personnes sont mortes. Pouvez-vous croire que cette dévastation est causée par la plus petite créature vivante ? Le monde reste impuissant, incapable de contrôler totalement la propagation du virus, malgré toutes les avancées scientifiques et médicales que nous avons réalisées.

Les virus peuvent passer des animaux aux humains

En décembre 2019, plusieurs patients de Wuhan, en Chine, ont été signalés comme souffrant d’une pneumonie virale inconnue. Peu après, d’autres patients de cette ville se sont vu diagnostiquer la même maladie. Le 9 janvier, les scientifiques ont identifié un nouveau virus comme étant la cause de cette mystérieuse maladie [1]. Ils ont découvert que le nouveau virus appartient à une classe de virus appelée coronavirus, et l’ont donc baptisé SARS-CoV-2 [1]. Son nom vient de la maladie qu’il provoque : Severe Acute Respiratory Syndrome (SARS, syndrome respiratoire aigu sévère) ; CoV signifie coronavirus, et le chiffre 2 a été ajouté parce qu’il s’agit du deuxième coronavirus qui provoque une maladie respiratoire grave [1].

Ensuite, les scientifiques ont examiné l’ADN du virus qu’ils ont récupéré sur une personne malade et les résultats ont été surprenants. Ils ont découvert que le nouveau virus qui infecte les humains est très similaire à un coronavirus trouvé chez les chauves-souris (96 % de similitude) [2]. Ce résultat les a amenés à penser que le virus avait dû passer se transmettre des chauves-souris aux humains [1]. Mais le SARS-CoV-2 est-il passé directement des chauves-souris aux humains ? Ou bien a-t-il d’abord infecté un animal intermédiaire avant d’atteindre l’homme ? À ce jour, ces questions restent sans réponse, mais les scientifiques semblent s’accorder sur le fait que le SARS-CoV-2 est passé d’un animal à l’homme. Le phénomène par lequel un agent pathogène passe d’une espèce à l’autre (par exemple des animaux aux humains) est connu sous le nom de contagion zoonotique [3, 4].

Le SARS-CoV-2 n’est pas le premier exemple de contagion zoonotique à poser des problèmes aux humains. En 2002, un virus appelé coronavirus du syndrome respiratoire aigu sévère (SARS-CoV) est apparu comme agent pathogène. Il est intéressant de noter qu’il a également été découvert qu’il est passé des chauves-souris à l’homme. En quelques mois seulement, le virus a infecté plus de 8 000 personnes et tué environ 10 % des personnes infectées [1]. Toutefois, en 2003, le SARS-CoV a soudainement disparu. En 2012, un autre coronavirus est apparu : Coronavirus du syndrome respiratoire du Moyen-Orient (MERS-CoV). Le MERS-CoV est également le résultat d’une contagion zoonotique à partir des chauves-souris [1]. Heureusement, le MERS-CoV ne s’est pas propagé dans le monde entier, principalement parce que le virus n’était pas très infectieux. D’un autre côté, le taux de mortalité d’environ 35 % du MERS-CoV en fait l’un des agents pathogènes les plus mortels à ce jour.

À ce jour, le taux de mortalité du COVID-19 est faible (~4 %). Contrairement aux épidémies précédentes, le SARS-CoV-2 est extrêmement efficace pour se propager parmi les gens. Le virus peut survivre pendant plusieurs heures sur les surfaces, ce qui lui donne un niveau élevé de transmission. Ce qui est le plus inquiétant, c’est que l’on s’est rendu compte récemment que la plupart des personnes infectées ne se sentent pas malades avant un moment, et qu’elles ne savent donc pas qu’elles sont infectées. Si elles se sentent encore bien, elles peuvent transmettre le virus à d’autres personnes. Le SARS-CoV-2 étant plutôt nouveau pour l’homme, nous ne disposons pas des défenses de base nécessaires pour combattre rapidement et efficacement le virus dès son infection. Mis ensemble, ces facteurs constituaient la recette d’une pandémie de grande ampleur qui bouleverserait le monde.

N’accusez pas les chauves-souris

Les scientifiques s’accordent à dire que, bien que les chauves-souris soient la source probable des coronavirus, la contagion à partir des chauves-souris est le résultat de l’activité humaine. Comment ? Bien, lorsque les chauves-souris sont chassées, leur système immunitaire est stressé et permet aux virus qui vivent en elles d’augmenter en nombre et de se répandre dans l’environnement [5]. Un autre point est que, lorsque les humains sont malades et ont de la fièvre, la plupart des virus ne survivent pas parce qu’ils ne supportent pas les températures élevées. Mais lorsque les chauves-souris volent, la température de leur corps augmente, et les virus qui y vivent doivent donc s’adapter pour résister à des températures plus élevées. Par conséquent, lorsque ces virus infectent l’homme, ils sont capables de survivre et de provoquer des maladies [5].

Comment stopper une pandémie ?

Il est pratiquement impossible d’arrêter la propagation d’un virus efficace. La vaccination est le moyen le plus efficace de protéger les gens contre l’infection. Lorsque vous êtes infecté par un agent pathogène, votre système immunitaire est alerté de la présence d’un envahisseur étranger. En réponse, vos globules blancs produisent des molécules appelées anticorps. Ces anticorps peuvent neutraliser l’agent pathogène et aider votre organisme à l’éliminer. Heureusement, une fois que nous les avons produits, les anticorps restent généralement longtemps en nous. Ainsi, si vos anticorps revoient le même agent pathogène, ils le neutraliseront rapidement avant qu’il ne vous rende malade.

L’étude du fonctionnement du système immunitaire a permis de développer des vaccins. Comment cela ? Un vaccin est fondamentalement une formulation faite à partir d’un agent pathogène qui a été rendu inoffensif. Parfois, les vaccins sont fabriqués avec une petite partie de l’agent pathogène. Même si l’agent pathogène est inoffensif, le système immunitaire perçoit l’agent pathogène contenu dans le vaccin comme une menace et produit des anticorps contre lui. La vaccination est donc une stratégie astucieuse pour inciter le système immunitaire à produire des anticorps capables de nous protéger si nous rencontrons le véritable agent pathogène. Les chercheurs du monde entier travaillent intensément au développement de vaccins contre le COVID-19, mais ce travail prend beaucoup de temps. Entre-temps, les scientifiques ont essayé de trouver un moyen d’aider les patients infectés par le COVID-19.

Heureusement pour nous, ils ont trouvé une vieille technique qui a été utilisée lors des précédentes pandémies. Cette thérapie connue de longue date pourrait-elle nous faire gagner du temps jusqu’à la mise au point d’un vaccin ?

Combattre le COVID-19 grâce aux patients guéris

Avez-vous déjà entendu parler de la thérapie par plasma convalescent ? Il s’agit d’un type de traitement qui a été utilisé lors de la pandémie de grippe espagnole évoquée précédemment. Plus récemment, il a été utilisé avec succès lors de la pandémie d’influenza H1N1 de 2009-2010, ainsi que lors de l’épidémie d’Ebola de 2013 [1]. En termes simples, il s’agit du transfert de plasma sanguin d’une personne possédant des anticorps contre un agent pathogène à d’autres personnes, afin de les protéger contre l’infection par cet agent pathogène [6]. Les anticorps fabriqués par notre corps sont présents dans le plasma du sang. Ainsi, si vous obtenez du plasma d’une personne qui a été infectée par le virus, ce plasma est susceptible de déjà contenir des anticorps contre ce virus spécifique. Ce plasma est appelé ≪ convalescent ≫ parce qu’il est prélevé sur des patients rétablis (convalescents). Ainsi, lorsque vous donnez du plasma convalescent à une personne malade, celle-ci recevra des anticorps qui sont prêts à aller combattre le virus. En général, il faut plusieurs semaines pour que les gens produisent leurs propres anticorps après avoir été infectés. Entre-temps, le virus peut se répliquer et rendre les patients de plus en plus malades. Par conséquent, le fait de donner du plasma contenant des anticorps fabriqués par une autre personne pourrait sauver la vie des patients.

Un point positif concernant le COVID-19 est que, selon les données, la plupart des personnes infectées peuvent s’en remettre. Il est probable que les personnes qui guérissent deviennent immunisées contre le virus, grâce aux anticorps qu’elles ont produits et qui restent dans leur plasma sanguin [6]. Le plasma prélevé sur des patients convalescents du COVID-19, qui contient des anticorps contre le SARS-CoV-2, peut être utilisé de deux manières, comme l’illustre la Figure 1. Le plasma contenant des anticorps peut être utilisé à des fins de prévention, c’est-à-dire pour donner du plasma aux personnes à haut risque avant qu’elles ne soient infectées, afin de les protéger de l’infection par le COVID-19. Le plasma peut également être utilisé pour traiter les patients déjà infectés mais qui ne combattent pas bien le virus.

Qu’avons-nous appris ?

Récemment, nous avons assisté à l’émergence de trois coronavirus qui ont provoqué une mortalité importante chez l’homme. Malheureusement, une chose est certaine : le SARS-CoV-2 ne sera pas le dernier. Nous devons donc renforcer la surveillance des virus chez les animaux, ce qui nous aidera à comprendre les causes des contagions zoonotiques et à les prévenir. Alors que la pandémie de COVID-19 prend de l’ampleur, la grande question est de savoir si nous pouvons développer rapidement un vaccin pour arrêter cette pandémie.

Il est peu probable qu’un vaccin efficace soit disponible dans un avenir proche. Heureusement, le transfert d’anticorps de patients guéris vers des personnes à risque peut sauver des vies. En fait, la thérapie par plasma convalescent contre le COVID-19 est actuellement testée comme moyen de traiter les patients très malades, et les résultats sont prometteurs [7, 8]. Les autres questions importantes que nous devrions poser sont les suivantes : pouvons-nous découvrir ce qui a causé la pandémie ? Pourrions-nous utiliser ces connaissances pour prévenir les futures pandémies ? Et serons-nous mieux préparés à faire face à la prochaine pandémie ? Plus important encore, les êtres humains devraient considérer cette pandémie comme un avertissement : la dégradation de notre environnement et la destruction des habitats naturels d’animaux comme les chauves-souris peuvent également mettre en danger la vie humaine.

Glossaire

Épidémie: ↑ Infection causée par un agent pathogène qui se propage dans un court laps de temps.

Pandémie: ↑ Une épidémie qui touche de grandes populations, comme plusieurs pays ou continents.

Agent pathogène: ↑ Un organisme qui peut provoquer une maladie chez un hôte.

Contagion zoonotique: ↑ Terme désignant le phénomène par lequel un agent pathogène qui ne touchait qu’une espèce animale particulière (les chauves-souris) peut infecter l’homme. Principalement à la suite d’interactions étroites entre espèces.

Taux de mortalité: ↑ Représente le nombre de décès dans un lieu donné en un temps donné.

Système immunitaire: ↑ Groupe complexe de cellules hôtes et de tissus formant des cellules qui orchestrent les mécanismes de défense contre les agents pathogènes étrangers afin de prévenir et de combattre les maladies.

Vaccin: ↑ Substance conçue pour stimuler le système immunitaire pour le protéger contre les agents pathogènes. Il est généralement réalisé à partir un agent pathogène tué (ou de ses composants) pour lancer la production d’anticorps contre cet agent pathogène spécifique.

Thérapie par plasma convalescent: ↑ Traitement médical contre les agents pathogènes qui consiste à transférer des anticorps du plasma sanguin d’une personne convalescente (rétablie) à une personne malade. Ce traitement a pour but de transférer la protection immunitaire contre les agents pathogènes.

Conflit d’intérêts

Les auteurs déclarent que les travaux de recherche ont été menés en l’absence de toute relation commerciale ou financière pouvant être interprétée comme un potentiel conflit d’intérêts.

Déclaration d’utilisation des outils d’IA

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