מהו אוטיזם?

אוטיזם הוא מצב נפוץ המשפיע על האופן שבו אנשים חושבים (איור 1). ייתכן שאתם מכירים מישהו שנמצא על הרצף האוטיסטי או אתם עצמכם נמצאים על הרצף האוטיסטי. רבים מהילדים שיש להם אוטיזם מבינים דברים אחרת מילדים שאין להם אוטיזם. לדוגמה, ילדים עם אוטיזם עשויים להביע את עצמם בדרכים שונות מילדים ללא אוטיזם, ולכן ייתכן שיהיה להם קשה לתקשר זה עם זה ולהבין זה את זה (אפשר ללמוד עוד על כך במאמר זה של פרונטירז – מדע לצעירים). חשוב שנלמד על המגוון הנוירולוגי (ההבדלים בדרכי החשיבה של אנשים) ונקבל אותו בזרועות פתוחות, כדי שכולנו נבין זה את זה טוב יותר (איור 2)!

ילדים עם אוטיזם עשויים גם לעבד בצורה שונה מידע שמגיע מהחושים, כמו מראות וצלילים. למשל, הם עשויים לשמוע כבאית במרחק שילדים ללא אוטיזם כלל לא ישימו לב אליה, או לא לאהוב מרקמים של בגדים או של מאכלים מסוימים. חוויה חושית עוצמתית יותר עלולה להיות מלחיצה, ולכן ילדים עם אוטיזם עשויים לחזור על התנהגויות מסוימות כדי להירגע, כמו נפנוף בידיים או כיסוי האוזניים.

אוטיזם יכול גם להוביל להתפתחות של יכולות ושל כישורים ייחודיים. לדוגמה, ילדים עם אוטיזם עשויים להצליח יותר במשימות שכוללות זכירת פרטים קטנים ודפוסים, או זכירת תאריכים חשובים. הם גם עשויים לחקור לעומק את תחומי העניין שלהם, כמו רכבות, טכנולוגיה והיסטוריה.

מדענים רבים עורכים מחקרים במטרה להבין את האוטיזם בצורה טובה יותר, זאת משום שנותרו לנו שאלות רבות. אחד התחומים שבהם אין לנו מספיק ידע הוא ההבדלים בין בנים עם אוטיזם לבין בנות עם אוטיזם. לעיתים, הבדלים אלה גורמים לכך שבנות עם אוטיזם מאובחנות לעיתים רחוקות יותר מאשר בנים. כשלא מאבחנים אוטיזם אצל בנות, הן עשויות להחמיץ מידע חשוב שיכול לסייע להן ולמשפחותיהן להבין את דרכי החשיבה ואת ההתנהגויות שלהן, או לא לקבל שירותים ותמיכה שיכולים לעזור להן.

האם יש הבדלים בין בנות עם אוטיזם לבין בנים עם אוטיזם?

ישנם יותר בנים מאשר בנות המאובחנים באוטיזם (איור 3), ויש לכך הרבה סיבות אפשריות. למשל, ייתכן שקיימים הבדלים ביולוגיים בין בנים ובנות, שמגדילים את הסיכוי שבנים יאובחנו באוטיזם. סיבה נוספת היא שלבנים עם אוטיזם יש לעיתים מאפיינים שקל יותר למורים ולהורים להבחין בהם, כמו קשיים בדיבור. אצל בנים עם אוטיזם, יותר מאשר אצל בנות, יש סיכוי שיתקיימו בו-זמנית מספר הפרעות שקל לזהות – כמו הַפְרָעַת קֶשֶׁב וּפְעַלְתָּנוּת יֶתֶר. ככל שהתסמינים קלים וברורים יותר לזיהוי, כך עולה הסיכוי שהילדים יאובחנו.

סיבה אפשרית נוספת לכך שיותר בנים מאובחנים עם אוטיזם היא שהתיאורים והמחקרים הראשונים על אוטיזם התמקדו בעיקר בבנים. זה אומר שאוטיזם הוגדר לפי האופן שבו הוא מתבטא אצל בנים, ושהרופאים והחוקרים ממשיכים לחפש מאפיינים זהים כאשר הם מאבחנים גם בנים וגם בנות. מצב זה יכול להקשות על אבחון אוטיזם אצל בנות, משום שמאפייני האוטיזם בקרב בנות נראים לעיתים שונים מאשר בקרב בנים. לדוגמה, התנהגויות חזרתיות אצל בנות נוטות להיות פחות בולטות מהתנהגויות חזרתיות אצל בנים – למשל, איסוף בובות או עניין מוגבר בציור. ההתנהגויות ותחומי העניין האלה, נחשבים מקובלים חברתית אצל בנות, ולכן, אף על פי שהרופאים וההורים עשויים להבחין בהם, הם עלולים שלא לתפוס אותם בתור סימנים לאוטיזם [1]. בנות רבות גם מסתירות או "ממסכות" חלק מתסמיני האוטיזם שלהן, כדי לנסות להשתלב. כתוצאה מכך, הרופאים וההורים מתקשים אף יותר לזהות את התסמינים, והסיכוי שבנות יאובחנו נמוך עוד יותר (ראו מאמר זה בפרונטירז – מדע לצעירים, כדי ללמוד עוד על האופן שבו חלק מהילדים שיש להם אוטיזם מסתירים ביטויים של האוטיזם שלהם).

אף על פי שהאוטיזם מלווה ילדים לאורך כל חייהם, בנים מאובחנים בדרך כלל בגיל צעיר יותר מאשר בנות. רבים מהבנים על הרצף האוטיסטי מאובחנים כבר בגילים שנתיים עד חמש, בעוד שאת הבנות יש נטייה לאבחן בגיל מאוחר יותר – ולעיתים רק בבגרות. ידוע גם שכאשר בנות מאובחנות בגיל צעיר, לעיתים קרובות יש להן תסמינים הדומים יותר לאלה של בנים עם אוטיזם (כמו קושי ללמוד לדבר), והן עשויות להפגין התנהגויות חזרתיות בולטות יותר, כמו סידור צעצועים בשורה.

אילו הבדלים מצאו המדענים?

מכיוון שיש יותר בנים המאובחנים עם אוטיזם מאשר בנות, ברוב המחקרים אין מספיק בנות כדי לבדוק את ההבדלים בין המינים בביטוי של אוטיזם. גם כאשר המחקרים בודקים את ההבדלים הללו, המדענים לא תמיד מגיעים לאותן התוצאות. לדוגמה, מדענים השוו תקשורת חברתית אצל בנים עם אוטיזם ואצל בנות עם אוטיזם. תקשורת חברתית היא מה שמאפשר לכם לשתף את המחשבות והרעיונות שלכם עם אחרים, וכן להקשיב למחשבות ולרעיונות שלהם ולהבין אותם. תקשורת מורכבת, בין השאר, ממילים, ממחוות ידיים ומהבעות פנים. חלק מהמדענים מצאו שאין הבדלים בתקשורת החברתית בין בנים עם אוטיזם לבין בנות עם אוטיזם [2]. מדענים אחרים מצאו שבנים עם אוטיזם קיבלו ציונים טובים יותר במבחני דיבור והקשבה מאשר בנות עם אוטיזם [3] – כלומר, שכישורי התקשורת החברתית אצל בנים היו טובים יותר. לעומת זאת, מדענים אחרים מצאו שלבנות עם אוטיזם היו כישורי תקשורת חברתית טובים יותר [4].

המדענים בדקו גם האם יש הבדל בתפקודים ניהוליים בין בנים לבין בנות עם אוטיזם. תפקודים ניהוליים עוזרים לכם להתרכז במשימה ולהשלים אותה. אתם משתמשים בהם כדי לתכנן מה עליכם לעשות, למשל, את השלבים הדרושים להכנת שיעורי בית. אתם משתמשים בתפקודים הניהוליים גם כדי לשלוט ברגשות ובהתנהגויות שלכם – למשל, להשתמש במילים במקום להכות, גם כאשר אתם כועסים. שתי קבוצות של מדענים חקרו תפקודים ניהוליים והגיעו לאותה המסקנה: לבנות עם אוטיזם יש תפקודים ניהוליים טובים יותר מאשר לבנים עם אוטיזם [5, 6].

עם זאת, אותן שתי הקבוצות בדקו גם אם יש הבדל באופן שבו בנים ובנות עם אוטיזם מעבדים מידע חזותי. חלק מהמדענים מצאו שבנים עם אוטיזם טובים יותר בזיהוי פרטים חזותיים, למשל, כאשר עליהם ליצור דפוס מסוים מקוביות, או למצוא צורה חבויה בתמונה [5]. מדענים אחרים, לעומתם, מצאו את ההפך: בנות עם אוטיזם טובות יותר בזיהוי פרטים חזותיים מאשר בנים עם אוטיזם [6].

מדוע אין הסכמה בין כל המדענים?

מדענים עשויים להגיע לתוצאות שונות גם כאשר הם חוקרים את אותה היכולת, משום שאוטיזם הוא סְפֶּקְטְרוּם (קשת). הביטויים של אוטיזם שונים מאדם לאדם, ולכל אדם עם אוטיזם יש יכולות ייחודיות. משמעות הדבר היא שגם כאשר מדענים רבים מסכימים על ממצאים מסוימים, הם לא בהכרח נכונים לכל אדם עם אוטיזם. הבדלים בין מחקרים יכולים לנבוע גם מהבדלים במנות המשכל של הילדים שהשתתפו בהם. במחקרים רבים שבהם בנות עם אוטיזם הצליחו יותר במשימות מאשר בנים עם אוטיזם, לבנות היו מנות משכל גבוהות יותר. לעומת זאת, במחקרים שבהם בנות עם אוטיזם הצליחו פחות, היו להן מנות משכל נמוכות יותר. מסיבה זו, התוצאות עשויות להשתנות בין מחקרים, משום שהמחקרים כוללים ילדים עם מגוון יכולות.

גם הגילים של הילדים המשתתפים במחקר יכולים להשפיע על התוצאות. מחקר אחד מצא שהבדלים בתקשורת חברתית משתנים עם הגיל [7]. כאשר הילדים על הרצף האוטיסטי היו בני שנה עד שנתיים, הבנים היו טובים יותר בתקשורת חברתית, אך כאשר הילדים היו בני שלוש עד שש, רמות התקשורת החברתית של הבנים ושל הבנות היו דומות. מכיוון שבנות המאובחנות בגיל מאוחר מציגות לעיתים קרובות מאפיינים שונים מבנות המאובחנות בגיל צעיר, ייתכן שההבדלים שרואים בגיל צעיר אינם אותם הבדלים שרואים בגיל מבוגר, כאשר כוללים במחקרים בנות עם כמה ביטויים של אוטיזם.

העובדה שלא כל המדענים הגיעו לאותן התוצאות מראה שצריך להמשיך לחקור אוטיזם אצל בנות, כדי להבין טוב יותר את הביטויים שלו. יש לנו עוד הרבה ללמוד על התחום, וכיום מדענים רבים כוללים בנות עם אוטיזם במחקרים שלהם, כדי להבין טוב יותר כיצד אוטיזם נראה אצלן. אם אתם או מישהו מבני משפחתכם נמצאים על הרצף האוטיסטי, אתם יכולים להשתתף במחקרים, כמו SPARK, כדי לעזור למדענים ללמוד עוד.

מדוע חשוב להכיר את ההבדלים בין בנים עם אוטיזם לבין בנות עם אוטיזם?

ממצאי המדענים יכולים להיות חשובים מאוד לרופאים, להורים ולילדים עם אוטיזם. אם המדענים יבינו מהם ההבדלים בין בנות עם אוטיזם לבין בנים עם אוטיזם, הרופאים יוכלו לאבחן את הבנות בשלב מוקדם יותר. אבחון בגיל צעיר מאפשר לילדים עם אוטיזם לקבל בשלב מוקדם יותר בחיים את השירותים שהם זקוקים להם, כמו סיוע בבית הספר. לדוגמה, אם ילדה או ילד עם אוטיזם רגישים לרעש, ייתכן שיהיה להם קשה להתרכז בכיתה הרועשת בעת מבחן. במקום זאת, הם יכולים להיבחן בחדר שקט, בתנאים שיאפשרו להם להתרכז. בתי ספר רבים דורשים אבחנה רשמית כדי לספק התאמות מיוחדות, כמו חדר שקט למבחנים, תוספת זמן להשלמת המטלות הלימודיות, ישיבה במקום שיש בו פחות הסחות דעת והתרעה מוקדמת על שינויים בלוח הזמנים או על רעשים חזקים, כמו תרגיל ירידה למקלטים. ללא אבחנה, ייתכן שהילדים לא יקבל את ההתאמות שיעזרו להם להצליח בבית הספר.

אבחון מוקדם יכול גם לעזור לילדים להכיר חברים חדשים ולשפר את התקשורת שלהם. מכיוון שילדים עם אוטיזם עשויים להביע את עצמם בצורה שונה, אינטראקציות חברתיות עלולות להיות קשות יותר. קושי בדיבור יכול גם להקשות על פיתוח קשרים חבריים. אך כשהילדים מאובחנים בשלב מוקדם, הם יכולים לקבל תמיכה מקלינאי תקשורת ובכך לתקשר טוב יותר ולפתח קשרי חברות בקלות רבה יותר.

מילון מונחים

אוטיזם (Autism): ↑ מצב המשפיע על הדרך שבה אנשים חושבים, ולעיתים כולל תחומי עניין מסוימים, קשיים בתקשורת והבדלים בעיבוד מידע חושי. התסמינים יכולים להיות שונים מאוד בין אנשים.

הרצף האוטיסטי (Spectrum): ↑ דרך לסווג משהו שיש לו מנעד רחב. כשמדברים על אוטיזם, משמעות המנעד היא שיש תסמינים רבים וחוויית האוטיזם משתנה בין אנשים.

מגוון נוירולוגי (Neurodiversity): ↑ ההבדלים בדרך שבה אנשים חושבים ובאופן שבו מתפקדים מוחות שונים אלה מאלה.

הַפְרָעַת קֶשֶׁב וּפְעַלְתָּנוּת יֶתֶר (Attention Deficit Hyperactivity Disorder, ADHD): ↑ לאנשים עם הפרעת קשב ופעלתנות יתר קשה יותר לשים לב להתנהגותם ולשלוט בה.

תקשורת חברתית (Social Communication): ↑ דיבור ויצירת קשר כדי לשתף מחשבות ולהבין אחרים. התקשורת יכולה להיות מילולית (בדיבור) או לא מילולית (באמצעות מחוות ידיים, כמו הצבעה).

תפקודים ניהוליים (Executive Function): ↑ יכולות שנועדו לסייע לנו להישאר ממוקדים במשימה, לתכנן את הפעולות שלנו ולשלוט ברגשות ובהתנהגויות שלנו.

סיכום

באופן כללי, נראה שבנים עם אוטיזם ובנות עם אוטיזם חווים את האוטיזם באופן שונה אלה מאלה. עם זאת, המדענים עדיין לא הגיעו להסכמה מלאה, ויש עוד הרבה מה ללמוד על אוטיזם ועל ההבדלים בין בנים לבין בנות. הבדלים בין מחקרים עשויים לנבוע מהיכולות, ממנת המשכל או מגילי המשתתפים. חשוב שהמדענים ימשיכו לחקור את ההבדלים, כדי להבין טוב יותר כיצד בנות עם אוטיזם חושבות ומתנהגות. מחקרים שכאלו יכולים לעזור לאבחן בנות עם אוטיזם בגיל מוקדם יותר, וכך לאפשר להן ולמשפחותיהן לקבל את התמיכה הדרושה להן להצלחה.

הצהרת כלי בינה מלאכותית

טקסט חלופי הנלווה לאיורים במאמר זה נוצר על ידי פרונטירז בסיוע כלי בינה מלאכותית, ונעשו מאמצים על מנת להבטיח את דיוקו, כולל בדיקה על ידי כותבי המאמר כאשר הדבר התאפשר. אם ברצונכם לדווח על בעיה, אנו צרו איתנו קשר.

הצהרת ניגוד אינטרסים

המחברים מצהירים כל המחקר נערך בהעדר כי קשר מסחרי או פיננסי שיכול להתפרש כניגוד אינטרסים פוטנציאלי.