Le vaccin BCG protège contre la tuberculose

Vous savez peut-être déjà qu’un vaccin est un type de médicament, souvent administré par injection, qui prévient une infection ou une maladie.

Le vaccin BCG est conçu pour protéger contre la tuberculose (TB), qui est une maladie bactérienne qui affecte généralement les poumons et provoque une toux grave. La tuberculose existe depuis des milliers d’années – des signes de tuberculose ont même été trouvés dans des momies égyptiennes datant d’environ 3000 avant notre ère ! La tuberculose est également l’une des maladies infectieuses les plus courantes dans le monde, avec un quart de la population mondiale touchée. Environ 1,5 million de personnes meurent de la tuberculose chaque année, et celle-ci peut être particulièrement dangereuse chez les bébés [1].

Il y a cent ans, deux scientifiques français nommés Albert Calmette et Camille Guérin ont inventé un vaccin contre la tuberculose. Ils l’ont appelé BCG, qui est l’abréviation de Bacillus Calmette-Guérin. Il est fabriqué à partir de la bactérie qui cause la version bovine de la tuberculose, et Calmette et Guérin ont modifié la bactérie pour s’assurer que le vaccin ne causerait pas de maladie chez l’homme. Depuis lors, le BCG est le vaccin le plus utilisé de tous les temps, avec environ 100 millions de bébés vaccinés chaque année.

Avantages du vaccin BCG

Le vaccin BCG a été administré à plus de 4 milliards de personnes et s’est avéré très sûr. Certaines personnes ressentent des effets secondaires bénins, comme des maux de tête ou une fièvre et une cloque ou une douleur au bras à l’endroit de l’injection. Cependant, les effets secondaires plus graves sont très rares.

Lorsque le vaccin BCG est administré aux nouveau-nés, il offre une excellente protection contre les formes graves de tuberculose, par exemple, la tuberculose qui se propage au cerveau (appelée méningite tuberculeuse) et la tuberculose qui se propage dans tout le corps (appelée tuberculose miliaire). Étant donné que ces formes de tuberculose présentent un risque élevé de décès, le BCG est vraiment efficace pour réduire le taux de mortalité par tuberculose. Le type de tuberculose le plus courant est la maladie des poumons, et le BCG est efficace pour se protéger contre cela dans certains pays, comme au Royaume-Uni [2].

Bien que des antibiotiques aient été développés pour traiter la tuberculose, la prévention avec un vaccin vaut mieux que le traitement. Si vous pouvez empêcher les gens de tomber malades, alors ils ne souffriront pas des symptômes et ne risqueront pas de mourir. De plus, dans les pays qui ont des taux élevés de tuberculose, les antibiotiques sont souvent trop chers ou difficiles d’accès. Certains types de bactéries tuberculeuses ont développé une résistance aux antibiotiques, rendant ainsi certains traitements inefficaces.

Le BCG peut protéger contre d’autres maladies en plus de la tuberculose. Par exemple, il offre une certaine protection contre la lèpre, qui est une maladie causée par des bactéries apparentées à celles de la tuberculose. La lèpre provoque souvent des plaques ou des éruptions cutanées et peut conduire à la stigmatisation des personnes. Dans le passé, les personnes atteintes de la lèpre étaient même bannies dans des ≪ colonies de lépreux ≫, ou des îles éloignées de tout le monde. Il existe également des preuves que le vaccin BCG peut protéger les bébés contre d’autres maladies qui ne sont pas liées à la tuberculose.

Une étude récente effectuée en Ouganda a montré que les bébés qui ont reçu le vaccin BCG dès leur naissance étaient moins susceptibles de tomber malades en général que les bébés qui ont reçu leur vaccin BCG à 6 semaines [3].

Le BCG a une autre utilisation que vous pourriez trouver surprenante : il peut être administré comme traitement du cancer de la vessie [4]. Les scientifiques tentent toujours de comprendre pourquoi le BCG est efficace pour traiter cette maladie, mais on pense qu’il pourrait améliorer la capacité des cellules immunitaires à tuer les cellules cancéreuses. Les avantages du BCG sont résumés dans la Figure 1.

Inconvénients du vaccin BCG

Dans certaines situations, le vaccin BCG ne doit pas être administré. Par exemple, le BCG n’est pas considéré comme sûr à administrer aux bébés ou aux adultes infectés par le VIH (un virus qui attaque les cellules du système immunitaire), car le vaccin BCG est fabriqué à partir de bactéries vivantes. Bien que Calmette et Guérin aient modifié les bactéries pour qu’elles ne causent pas de maladie, les personnes atteintes du VIH ou de certains autres troubles ont un système immunitaire affaibli que le BCG peut vaincre et les rendre malades.

Le BCG est très efficace pour protéger les enfants contre la tuberculose dans certains pays, comme au Royaume-Uni, mais pas très efficace dans d’autres. Il offre de faibles niveaux de protection, voire aucune, dans des endroits comme l’Inde et l’Afrique subsaharienne [2]. Malheureusement, ce sont les régions où les taux de tuberculose sont élevés, et où le vaccin est plus nécessaire (Figure 2). Les scientifiques ne comprennent toujours pas parfaitement pourquoi le BCG fonctionne différemment selon les pays, mais la plupart pensent que cela a à voir avec la présence d’autres bactéries liées à la tuberculose.

Plus vous vous rapprochez de l’équateur, plus ces bactéries liées à la tuberculose se retrouvent dans l’environnement. Si des personnes vivent avec ces bactéries autour d’elles, leur corps développe une réponse immunitaire à la bactérie qui pourrait interférer avec le bon fonctionnement du vaccin BCG.

D’autres raisons que les scientifiques ont suggérées pour expliquer que le BCG fonctionne différemment chez différentes populations comprennent des différences dans la version spécifique du vaccin utilisé, la capacité de conserver le vaccin au réfrigérateur, des différences dans la génétique ou l’état nutritionnel des personnes, des influences environnementales telles que la quantité d’exposition au soleil, ou des infections virales qui sont présentes lorsque le BCG est administré (Figure 3).

Nouveaux vaccins contre la tuberculose

En raison de ces inconvénients liés au vaccin BCG, un nouveau vaccin antituberculeux amélioré est désespérément nécessaire pour maîtriser la tuberculose. Cependant, nous devons nous assurer de ne pas perdre les avantages du BCG. Les scientifiques du monde entier travaillent dur pour concevoir et tester de nouveaux vaccins contre la tuberculose et plusieurs semblent prometteurs [5]. Les principales approches consistent à essayer d’améliorer le BCG en modifiant les gènes de la bactérie ou à administrer un nouveau vaccin comme booster, ou rappel du BCG. Des chercheurs espagnols ont modifié les bactéries tuberculeuses humaines pour les rendre aussi sûres que le BCG, et ils testent actuellement ce vaccin sur des personnes volontaires.

Cependant, au cours des 100 années écoulées depuis la mise au point du BCG, nous n’avons toujours pas de nouveau vaccin antituberculeux dont l’utilisation a été approuvée. Si vous pensez aux nouveaux vaccins contre le COVID-19, il a fallu moins d’un an pour passer de la conception initiale à la vaccination de masse, alors pourquoi est-ce tellement plus difficile pour la tuberculose ? L’un des défis est que nous ne savons pas quelles parties du système immunitaire sont importantes pour nous protéger de la tuberculose, ce qui rend difficile la conception du vaccin et la vérification de son efficacité. Nous n’avons pas non plus de moyens fiables pour tester le vaccin. Il n’est pas éthique d’infecter les personnes atteintes de tuberculose après leur avoir administré le vaccin, c’est pourquoi les tests doivent plutôt être effectués sur des animaux. Cependant, les animaux pourraient ne pas être une bonne représentation de ce qui se passe chez les humains.

À l’Université d’Oxford, nos recherches visent à résoudre certains de ces problèmes. Par exemple, nous étudions comment le système immunitaire réagit à la vaccination par le BCG, pour comprendre quels types de réponses immunitaires protègent les personnes contre la tuberculose et quelles parties de la bactérie sont ciblées par le système immunitaire. Nous concevons de nouveaux vaccins basés sur ces découvertes. Nous développons également d’autres moyens de tester les vaccins antituberculeux : soit en infectant des personnes avec des bactéries sûres liées à la tuberculose, soit en infectant des cellules dans un tube à essai comme modèle de ce qui se passe à l’intérieur du corps. Si nous pouvons mieux comprendre comment le vaccin BCG offre une protection contre la tuberculose et pourquoi il fonctionne chez certaines populations et pas chez d’autres, cela pourrait nous aider à concevoir un meilleur vaccin antituberculeux à l’avenir.

Conclusion

2021 marque les 100 ans du vaccin BCG, conçu pour protéger contre la tuberculose. Ce vaccin a été administré à plus de 4 milliards de personnes. Le BCG est sûr et offre de nombreux avantages, notamment la protection des bébés contre les formes graves de tuberculose, la protection des personnes dans certains pays contre la tuberculose pulmonaire et la réduction du risque d’autres maladies connexes telles que la lèpre et peut-être même de maladies non liées comme la pneumonie. Il est également utilisé comme traitement du cancer de la vessie. Cependant, le BCG ne fonctionne pas très bien dans certains des pays qui ont des taux élevés de tuberculose et qui ont le plus besoin d’un vaccin. La tuberculose reste un problème de santé mondial majeur et des scientifiques du monde entier travaillent à la mise au point d’un vaccin antituberculeux nouveau et amélioré, bien qu’il y ait de nombreux défis à relever.

Une meilleure compréhension du BCG pourrait nous donner les indices dont nous avons besoin pour concevoir un vaccin qui protège tout le monde et finira par éradiquer la tuberculose une fois pour toutes.

Glossaire

Vaccin: ↑ Un produit qui stimule le système immunitaire d’une personne pour produire une immunité contre une maladie spécifique, la protégeant de cette maladie.

BCG: ↑ Le seul vaccin qui existe actuellement contre la tuberculose, auquel on a donné le nom de ses inventeurs Albert Calmette et Camille Guérin.

Tuberculose: ↑ Une infection bactérienne qui affecte généralement les poumons et se propage dans l’air par la toux et les éternuements.

Antibiotiques: ↑ Médicaments conçus pour traiter les infections causées par des bactéries.

Système Immunitaire: ↑ Organes et cellules du corps qui luttent contre les infections et les toxines pour résister aux maladies.

Rappel: ↑ Un booster est une seconde vaccination administrée contre la même infection ou maladie pour essayer de ≪ renforcer ≫ la protection offerte par la première vaccination.

Conflit d’intérêts

Les auteurs déclarent que les travaux de recherche ont été menés en l’absence de toute relation commerciale ou financière pouvant être interprétée comme un potentiel conflit d’intérêts.

Remerciements

Nous tenons à remercier le réseau UKRI-GCRF VALIDATE pour la coordination du programme de sensibilisation BCG100 et le financement des aspects de notre recherche pour développer un nouveau vaccin contre la tuberculose. Les figures ont été créées avec BioRender.com.

Déclaration d’utilisation des outils d’IA

Tout texte alternatif fourni avec les figures de cet article a été généré par Frontiers grâce à l’intelligence artificielle. Des efforts raisonnables ont été déployés pour garantir son exactitude, notamment par une relecture par les auteurs lorsque cela était possible. Si vous constatez des problèmes, veuillez nous contacter.